Niveles ilegales de mercurio en la central eléctrica del Valle de Coachella, dicen los federales

May 18, 2024

Catorce meses después de que los inspectores de la Agencia de Protección Ambiental notificaran silenciosamente al operador de la planta de energía Desert View que había emitido repetidamente altos niveles ilegales de mercurio y otros contaminantes peligrosos en la dirección del viento de la comunidad de bajos ingresos de La Meca, al este del valle de Coachella, los reguladores federales se reunirán con los residentes. y grupos comunitarios el martes por la noche.

Los residentes se han quejado durante años de las columnas de humo que salen de la planta sobre sus casas, una escuela y una guardería.

La reunión se llevará a cabo de 6 a 7:30 pm en el Boys and Girls Club en 91391 66th Avenue en La Meca.

Pero no está claro cuánta información proporcionarán los funcionarios federales, ya que un portavoz de la EPA dijo que se trata de una investigación activa y en curso y que no pudo responder preguntas específicas de The Desert Sun.

Los inspectores de la agencia emitieron un aviso de infracción en junio de 2022 contra los propietarios de las plantas. Una copia obtenida por The Desert Sun muestra que encontraron que se emitieron niveles ilegalmente altos de mercurio, ácido clorhídrico, monóxido de carbono, dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno en varios momentos entre 2016 y 2021, en violación del estándar de contaminantes atmosféricos peligrosos de la Ley de Aire Limpio. Todos son contaminantes peligrosos o componentes del smog y el hollín que pueden causar enfermedades respiratorias y muertes prematuras si se respiran en niveles altos o durante períodos prolongados.

La EPA también concluyó que los propietarios no habían realizado las pruebas de rendimiento requeridas para las emisiones de mercurio de las calderas de dos plantas en 2017, 2018, 2019 y 2020, y que excedieron los niveles legales de mercurio de las calderas tanto en 2016 como en 2021. Exposición a corto plazo a El mercurio puede afectar el sistema nervioso central de una persona y causar enfermedades agudas.

Un hallazgo que acompaña al aviso de infracción también establece que "la EPA no tiene conocimiento de ningún cambio que Desert View haya realizado que pueda reducir las emisiones de la instalación (de todas las sustancias) por debajo de los límites de emisión".

Pero Peter Whittingham, portavoz del operador de Desert View, Greenleaf Energy, dijo que todo lo que emite la planta es vapor de agua inofensivo. Añadió que el hollín nocivo de la combustión y otros contaminantes se controlan dentro de la planta utilizando la mejor tecnología disponible. Dijo que "las condiciones atmosféricas (y) la forma en que la luz podría incidir sobre ella" podrían hacer que el vapor parezca a veces humo negro.

Whittingham dijo que el único cliente actual de la planta es Imperial Irrigation District, y confirmó que quema desechos agrícolas y paletas viejas y otros desechos de madera de las grandes tiendas de todo el sur de California. También dijo que la planta no ha emitido sustancias nocivas, excepto posiblemente durante unos minutos antes de ser detectadas, luego "informadas y atendidas". Dijo que la compañía contrató a un consultor externo para revisar las lecturas continuas del monitor de la planta y los informes de inspección de la EPA y otros informes.

Las conclusiones del consultor no se pueden compartir mientras el asunto se resuelva con la EPA, dijo Whittingham.

Un portavoz de la EPA, Joshua Alexander, dijo en respuesta a preguntas sobre las declaraciones de Whittingham y sus inspecciones y avisos: "La EPA no puede comentar sobre nuestras investigaciones activas y en curso, por lo que no podemos hablar con la investigación de la planta de energía Desert View. "

Un comunicado de prensa de la semana pasada sobre el cierre temporal de la planta debido a la inundación de equipos clave por la tormenta tropical Hilary decía: "La compañía ha estado trabajando estrechamente con representantes de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. desde el año pasado para abordar un Aviso de infracción emitido por la agencia." El director ejecutivo de Greenleaf Power, Greg Cook, dijo en el comunicado que la compañía está "esforzándose por resolver los hallazgos relacionados con este permiso de la manera más oportuna posible".

"DVP está ansioso por concluir este proceso, que ha llevado más de 14 meses a pesar de la respuesta oportuna de nuestra empresa a cada solicitud de datos de la EPA", dijo Cook. "Hemos sido completamente transparentes con la EPA y la comunidad a lo largo de este proceso y estamos decepcionados de que no se haya invitado a DVP a participar de manera significativa en una próxima reunión comunitaria sobre nuestras instalaciones y nuestras operaciones".

Los residentes y grupos comunitarios han notado en los últimos años que la compañía quema por la noche o temprano en la mañana, pero dijeron que todavía es posible ver una columna gigante llenando el cielo. Tan recientemente como 2019, la instalación era el mayor contaminador "estacionario" del Valle de Coachella, aunque el tráfico de camiones y automóviles emite más contaminación del aire en general.

Un abogado del personal y defensores de políticas de la oficina del Valle de Coachella del Consejo de Liderazgo para la Justicia y la Responsabilidad han presionado a la EPA y a la compañía para que sean más transparentes con los residentes y garanticen que se tomen todas las medidas necesarias para garantizar que no llegue contaminación nociva a los residentes y a otras personas a favor del viento. de la planta. Les gustaría tener filtros en el hogar y otras medidas, además de que la EPA haga cumplir plenamente las normas y limpiar la planta según sea necesario.

"Yo diría que es bastante exasperante, quiero decir, el exceso de emisiones de dióxido de azufre, óxido de nitrógeno, monóxido de carbono y partículas", dijo Krystal Otworth, defensora de políticas de Leadership Counsel. "Y el mercurio. Este material es tóxico y tiene efectos adversos para la salud".

Señaló que los residentes de bajos ingresos del este del Valle de Coachella también sufren las peligrosas tormentas de polvo del borde que se seca rápidamente del muy contaminado Mar Salton, así como los pesticidas agrícolas y otros males. Dijo que habían identificado la planta de energía y sus chimeneas, que son visibles a kilómetros de la autopista 86, como una de las principales preocupaciones.

Otworth dijo que el aviso de violación era "sólo otra capa de la comunidad a la que se le decía: 'Sí, esto es un problema'. Pero no hemos escuchado, ¿cuál es la solución? ¿Qué vamos a hacer para remediar la situación? Nada de eso, por lo que hay, ya sabes, un entusiasmo allí. La comunidad está esperando y esperando con anticipación respuestas, yo diría. decir."

Según los estatutos federales, la EPA puede imponer multas diarias y otras sanciones si no se resuelven las infracciones. No hubo información disponible de inmediato sobre si se han aplicado sanciones.

Otworth también dijo sobre las declaraciones de Whittingham sobre el vapor: "Esta es la primera vez que escucho que afirman que no hay emisiones peligrosas".

Greenleaf envió recientemente un folleto a los residentes del área enfatizando que genera energía completamente renovable para 49.000 hogares y que la salud y seguridad ambiental "es de suma importancia". Señaló que emplea principalmente a residentes del área y que no había habido accidentes laborales durante 1.000 días, pero no mencionó las emisiones de las chimeneas.

Otworth dijo que era fundamental que tanto la EPA como los operadores de la planta mantuvieran a la comunidad actualizada con precisión sobre lo que estaba sucediendo con las emisiones. Los funcionarios de la compañía, por su parte, dijeron en su comunicado de prensa que “hemos sido completamente transparentes con la EPA y la comunidad durante todo este proceso y estamos decepcionados de que DVP no haya sido invitado a participar de manera significativa en una próxima reunión comunitaria sobre nuestras instalaciones y nuestras operaciones. .”

Otworth y Alexander de la EPA señalaron que la reunión está abierta al público y que cualquiera puede asistir.

Janet Wilson es reportera ambiental senior de The Desert Sun. Puede comunicarse con ella en [email protected] o en Twitter @jwilson66