Los datos iniciales del monitor de contaminación de la NASA en el espacio muestran niveles "no saludables" de dióxido de nitrógeno sobre Houston y otras ciudades de EE. UU.

Jul 30, 2023

TEMPO, un monitor de contaminación valorado en 90 millones de dólares que orbita la Tierra, fue lanzado al espacio en abril y se espera que esté en pleno funcionamiento en octubre.

Los funcionarios de la NASA dicen que están alentados por los primeros mapas de datos generados por el nuevo instrumento de monitoreo de la contaminación en el espacio de la agencia, incluso si la información pinta un panorama desalentador de la vida en la Tierra.

Se detectaron concentraciones de dióxido de nitrógeno, un gas tóxico producido por la quema de combustibles fósiles, sobre Houston y otras ciudades importantes de EE. UU., incluidas Dallas, Los Ángeles, Nueva York y Washington DC, durante las horas del día del miércoles 2 de agosto. cuando investigadores de la NASA y el Observatorio Astrofísico Smithsonian realizaron escaneos de seis horas con un instrumento en órbita llamado "TEMPO", acrónimo de Emisiones Troposféricas: Monitoreo de la Contaminación.

El primer conjunto de mapas de datos producidos por el instrumento fue publicado la semana pasada por la NASA, que considera a TEMPO como el "primer instrumento espacial diseñado para medir continuamente la calidad del aire sobre América del Norte con una resolución de unas pocas millas cuadradas". Se está probando y calibrando con el objetivo de iniciar operaciones completas en octubre, según un comunicado de prensa de la NASA, que dijo que los datos recopilados se utilizarán para estudiar los impactos de los contaminantes en la salud e informar políticas diseñadas por organizaciones como la Protección Ambiental. Agencia y Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

El científico del programa de la NASA, Barry Lefer, dijo que la nueva herramienta y sus aplicaciones son "realmente apasionantes", aunque reconoció que reveló niveles "no saludables" de dióxido de nitrógeno en las citadas ciudades.

"Sabemos que las principales ciudades de Estados Unidos, ciudades con más de 1 millón de habitantes, tienen altos niveles de (dióxido de nitrógeno). Es un producto de la combustión", dijo Lefer. "... Eso es preocupante. (El dióxido de nitrógeno) se convierte en ozono. También puede desempeñar un papel en la producción de partículas finas".

Lefer dijo que los satélites existentes han podido medir la calidad del aire en Estados Unidos durante las últimas dos décadas, aunque sólo lo hacían una vez al día, y han mostrado una reducción general en los niveles de dióxido de nitrógeno durante ese período de tiempo. El instrumento TEMPO mide la calidad del aire varias veces al día, lo que permite a los científicos rastrear los picos en los niveles de gas, así como sus movimientos.

El instrumento TEMPO opera desde 22.000 millas sobre el ecuador y utiliza un espectrómetro para detectar la contaminación de la luz solar, que es absorbida por los gases en la atmósfera, midiendo la luz solar que se refleja y dispersa en la atmósfera, las nubes y la superficie de la Tierra. Su construcción costó alrededor de 90 millones de dólares, según Lefer, y fue puesto en órbita en abril con un cohete SpaceX Falcon 9.

Además del dióxido de nitrógeno, que en altas concentraciones puede causar irritación respiratoria y provocar enfermedades como el asma, TEMPO también mide aerosoles, formaldehído, ozono, vapor de agua y gases traza. Lefer dijo que la NASA está comprometida con el funcionamiento a largo plazo del instrumento y en algún momento planea poner los datos que recopila a disposición del público en tiempo real.

"Los vecindarios y comunidades de todo el país se beneficiarán de los datos revolucionarios de TEMPO en las próximas décadas", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado de prensa. "Este verano, millones de estadounidenses sintieron de primera mano el efecto del humo de los incendios forestales en nuestra salud. La NASA y la administración Biden-Harris están comprometidas a facilitar que los estadounidenses comunes y los tomadores de decisiones accedan y utilicen los datos TEMPO para monitorear y mejorar la calidad. del aire que respiramos, beneficiando la vida aquí en la Tierra".