Oregon establece un objetivo ambicioso para probar nitratos en el agua subterránea de la cuenca de Umatilla

Jun 20, 2023

ARCHIVO: La gobernadora Tina Kotek, a la derecha, recorre Boardman con la organización local Oregon Rural Action el 3 de mayo.

Mónica Samayoa / OPB

Los funcionarios estatales dicen que han intensificado las pruebas de nitrato en el este de Oregón, donde la contaminación de las aguas subterráneas de larga data ha contaminado los pozos de los residentes. Su objetivo es contactar a todos los usuarios de pozos domésticos de la región a finales de septiembre.

La Autoridad de Salud de Oregón junto con el Departamento de Servicios Humanos de Oregón dijeron el viernes que las agencias han recurrido al sondeo puerta a puerta para aumentar las pruebas de pozos domésticos en el Área de Gestión de Agua Subterránea de la Cuenca Baja de Umatilla. Durante más de 30 años, las aguas subterráneas de la región han estado contaminadas con contaminantes, principalmente nitratos. El agua subterránea es la principal fuente de agua potable para los residentes de la zona.

Se han hecho esfuerzos para abordar el problema, incluida la creación de un comité encargado de encontrar soluciones, pero los niveles de nitrato han seguido aumentando, según el Departamento de Calidad Ambiental de Oregón.

Gabriela Goldfarb, de la OHA, dijo que probar pozos y proporcionar agua embotellada son soluciones a corto plazo.

“Hacemos pruebas de entre seis y siete cosas diferentes”, dijo, y señaló que el análisis puede ayudar al estado a decidir si alguien necesita tratamiento de agua de inmediato.

ARCHIVO: Residentes del este de Oregón y Acción Rural de Oregón celebraron una conferencia de prensa el 17 de abril exigiendo a la gobernadora Tina Kotek que declarara el estado de emergencia.

Mónica Samayoa / OPB

Goldfarb es el coordinador de salud pública del Área de Gestión de Aguas Subterráneas de la Cuenca Inferior de Umatilla y el gerente de la sección de salud pública ambiental de la Autoridad de Salud de Oregón.

A mediados de julio comenzaron las campañas de sondeo puerta a puerta para crear conciencia sobre los contaminantes y los problemas de salud asociados con los nitratos. La agencia también está realizando pruebas de detección de bacterias E. coli, arsénico, plomo, hierro, manganeso y carbonato de calcio.

Anteriormente, las agencias dependían de los residentes para buscar y devolver vales para hacerse pruebas de pozos.

"Vimos que todavía había muchas barreras, a pesar de que ofrecíamos pruebas de pozo gratuitas", dijo Goldfarb. “Había que solicitar un bono, había que contactar al laboratorio para conseguir un kit de prueba, ir y seguir las instrucciones…. Mes a mes, hemos estado construyendo sistemas adicionales para superar esas barreras”.

En Oregón, no existen regulaciones estatales sobre la calidad del agua en pozos domésticos o privados. Los propietarios de viviendas son responsables de analizar sus pozos para detectar contaminación.

A principios de este año, la gobernadora Tina Kotek se comprometió a abordar el problema de los nitratos y hasta ahora nombró a un miembro de habla hispana para el comité encargado de encontrar soluciones. También ha asignado $6,2 millones para la región, lo que incluye pruebas, extensión y suministro de agua potable a los hogares que la necesitan. Pero las organizaciones comunitarias locales dicen que se necesita más alcance y pruebas más rápidas para alcanzar el objetivo del gobernador.

Se estima que hay 4.500 pozos domésticos en los condados de Umatilla y Morrow que podrían verse afectados. Hasta el viernes, se han analizado 559 pozos, y el 28% de ellos se encuentran en un nivel que hace que no sea seguro cocinar o beber. Según la Agencia de Protección Ambiental, los niveles de nitrato que superan los 10 miligramos por litro pueden provocar efectos graves para la salud.

De los hogares evaluados actualmente, 298 reciben entregas de agua potable y 25 hogares tienen sistemas de tratamiento de agua instalados. Hay más de 600 hogares que recibieron vales para realizar la prueba, pero no han completado el proceso.

Ana María Rodríguez, de Oregon Rural Action, realiza una prueba rápida en una jarra de agua traída de Boardman, Oregon, que resultó superior al estándar federal de 10 miligramos por litro.

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Goldfarb dijo que aunque las pruebas estatales iniciales comenzaron lentamente, el progreso ha sido "sorprendente" hasta ahora. Dijo que la Autoridad de Salud de Oregón también está verificando dónde están ubicados los pozos, cuántos pozos hay y cuáles están conectados a las casas. Dijo que es posible que haya más de los 4.500 pozos expuestos estimados, pero también podría haber muchos menos que eso.

"Todavía estamos en modo de aprendizaje porque, una vez más, creo que no tiene precedentes en el país que seamos capaces de realizar este tipo de acción directa de salud pública para que la gente tenga agua potable de esta manera", dijo.

A principios de esta semana, agencias estatales y organizaciones locales involucradas en el tema de los nitratos, como Oregon Rural Action, celebraron foros comunitarios en los condados de Morrow y Umatilla para explicar los impactos en la salud del consumo de altos niveles de nitratos.

Zaira Sánchez, directora de organización comunitaria de Oregon Rural Action, dijo que hasta ahora el esfuerzo coordinado ha marcado una diferencia y ha sido bueno ver más apoyo estatal. Aun así, a Sánchez le preocupa que no se cumpla el objetivo de septiembre.

“Después de que la gobernadora vino a Boardman y habló con los miembros de la comunidad, escuchamos alto y claro que ella le estaba haciendo una promesa a la comunidad de asegurarse de que todos se hicieran una prueba, se les hiciera la prueba y se les informara sobre esto para fines de septiembre. “Dijo Sánchez. "No creo que estemos en camino de hacer realidad esa promesa".

Sánchez dijo que todavía hay muchas casas que necesitan ser examinadas además de las que están actualmente en espera. Los residentes que han sido evaluados también están esperando los próximos pasos, dijo.

"Muchas personas que han superado el primer paso hacia las soluciones a corto plazo están preparadas para lo que sucederá a continuación", afirmó. “¿Qué significa esto para las próximas generaciones? ¿Qué se necesitará para detener la contaminación y proteger realmente nuestra salud aquí en la Cuenca Baja de Umatilla?”

Sánchez dijo que los residentes también están ansiosos por escuchar al epidemiólogo estatal asignado para recopilar información de personas en la región que padecen enfermedades que podrían estar relacionadas con el agua contaminada. No ha sabido si los estudios comenzarán pronto.

“Tengo miembros de la comunidad que están alineados, listos para compartir sus historias y hacer el análisis con estos expertos”, dijo.

Las agencias estatales involucradas continuarán probando pozos en la región más allá de septiembre. Las casas que tuvieron niveles elevados de nitrato recibirán pruebas adicionales durante todo el año. También está previsto que las entregas de agua a los hogares afectados continúen hasta junio de 2025.

La gobernadora de Oregón, Tina Kotek, promete "un nuevo día" a los residentes afectados por la crisis de nitrato que dura tres décadas en la cuenca inferior de Umatilla, en el este de Oregón.

Los residentes del este de Oregón afectados por la actual contaminación de las aguas subterráneas exigen a la gobernadora Tina Kotek que declare el estado de emergencia

El administrador de la Región 10 de la Agencia de Protección Ambiental, Casey Sixkiller, advirtió el lunes a las agencias gubernamentales de Oregón que las autoridades federales tomarán medidas si el estado no aborda rápidamente la limpieza de la contaminación por nitratos en el este de Oregón.

Etiquetas:Ciencia y Medio Ambiente, Agua