El maíz transgénico no nos salvará del cambio climático

Aug 04, 2023

Los icónicos campos de maíz verdes del Medio Oeste estadounidense están a punto de reducirse, no en superficie, sino en tamaño. Una nueva variedad de maíz genéticamente modificado (OGM) se levanta sobre tallos más gordos y crece menos de 7 pies de altura, aproximadamente un tercio menos que la altura del maíz convencional. Apodado “maíz inteligente” por su desarrollador, la compañía farmacéutica alemana Bayer, este mutante oportuno ha sido diseñado para resistir las presiones cada vez más costosas del cambio climático.

Las implicaciones son tan desgarradoras como inspiradoras, y no porque el maíz más rechoncho esté modificado genéticamente. He argumentado antes que el mejoramiento de cultivos transgénicos, que inserta fragmentos de ADN de una especie de planta en el genoma de otra, puede aplicarse juiciosamente de manera que beneficie la salud humana y el medio ambiente.

El maíz de baja estatura es desgarrador porque es otro ejemplo reciente de una adaptación ingeniosa que está facilitando que los formuladores de políticas, los inversionistas y los votantes eviten resolver el desafío mucho mayor que tenemos entre manos: el cambio climático. Vale la pena celebrar los nuevos métodos más prometedores para aclimatarse a la crisis climática, pero también deben considerarse un llamado de atención para resolver el problema desde su raíz.

El Departamento de Agricultura determinó recientemente que el Smart Corn de Bayer es seguro para que los agricultores lo cultiven en los EE. UU. Todavía requiere la aprobación de la Agencia de Protección Ambiental, en espera de revisiones de los efectos ecológicos del cultivo. Es probable que se apruebe, en parte porque muchos otros cultivos transgénicos ya han sido considerados ambientalmente benignos. Además, Smart Corn es uno de los primeros cultivos diseñados con el propósito de abordar los factores ambientales.

Los daños a los cultivos de maíz y soja se están volviendo más costosos a medida que las tormentas de fuertes vientos se intensifican en la era del cambio climático. En Estados Unidos, estos fenómenos, conocidos como derechos, han devastado granjas en todo el Medio Oeste con vientos de 100 mph que causaron miles de millones de dólares en daños en millones de acres de cultivos solo en 2020. El mes pasado hubo tormentas casi igual de severas.

Es comprensible que esté creciendo la demanda de un cultivo con tallos más cortos y gruesos que tenga más posibilidades contra las tormentas de fuertes vientos. Los tipos anteriores de maíz desarrollados mediante métodos tradicionales de reproducción híbrida han tenido éxito en reducir la altura del tallo a aproximadamente 9 pies, y estos cultivos han resistido mejor las tormentas. La nueva variedad transgénica es aún más fuerte: los científicos de Bayer modificaron la planta de maíz con un gen extraño que inhibe la producción de ácido giberélico, la hormona del crecimiento vegetal, permitiendo que el maíz produzca la misma cantidad de frutos en tallos mucho más cortos y superfuertes.

La introducción del maíz corto llega inmediatamente después de otros cultivos notables diseñados para la adaptación climática. El año pasado, por estas fechas, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó HB4, una nueva variedad de trigo diseñada para tolerar la sequía con un gen tomado prestado de un girasol. Iniciado por la empresa argentina Bioceres, fue reconocido como un hito temprano entre los cultivos diseñados para sobrevivir en condiciones de estrés climático. Y a principios de este mes, el gigante de los fertilizantes Nutrien Ltd. anunció planes para distribuir una nueva soja transgénica creada por la startup ZeaKal Inc, con sede en San Diego. La soja está diseñada con un gen extraño que acelera la fotosíntesis, lo que permite que el cultivo absorba más carbono. dióxido de carbono de la atmósfera y al mismo tiempo producir rendimientos más abundantes.

Dejemos claro que las innovaciones, por sí solas, no resolverán por completo los problemas climáticos de los agricultores. El Short Corn de Bayer, por ejemplo, está diseñado como el maíz tradicional para ser cuidado y cosechado con maquinaria pesada, pero los derechos pueden provocar tanta lluvia que la maquinaria a menudo se hunde en los campos. Además, las fuertes lluvias pueden hacer que las raíces de las plantas se empapen y mueran, sin importar cuán alto o bajo sea el maíz. También está la presión de un calor sin precedentes, que ha estado abrasando granjas este verano en todo el Medio Oeste de Estados Unidos, y desde Honduras hasta Malawi.

No hace falta mucho para ver cómo será la agricultura en la era del cambio climático en el futuro: plantas diseñadas no sólo para resistir el viento sino también para resistir la sequía y el calor y tolerar las inundaciones. Plantas que pueden soportar cambios de estación, cambios de temperatura e insectos invasores. Los cultivos del futuro no necesitarán sólo un gen extraño para sobrevivir a las múltiples presiones del cambio climático, necesitarán docenas. Y esa es una realidad difícil de aceptar.

Tan sólo en los últimos años, el debate sobre los transgénicos ha pasado de escaramuzas sobre el etiquetado de chips de maíz a una cuestión de supervivencia. El producto Smart Corn de Bayer ha contribuido a dar un giro importante y bastante repentino en la historia de la agricultura estadounidense casi de la noche a la mañana. El alguna vez mordaz conflicto entre la industria agrícola y los ambientalistas sobre los OGM ha sido reemplazado por discusiones serias sobre cómo la ingeniería genética puede ayudar a la humanidad a soportar un mundo más caliente.

Los OGM, como tantas otras herramientas agrícolas nuevas entre nosotros, son un testimonio de nuestra capacidad humana para resolver problemas complejos. Pero cuanto más ingeniosos sean nuestros métodos, más probabilidades tendremos de evitar solucionar los problemas centrales que impulsan la crisis. A medida que se intensifican los efectos del cambio climático, los seres humanos nos quedaremos atrapados en un ciclo interminable de adaptaciones cada vez más frenéticas si no nos centramos en la fuente del problema y sus soluciones finales: descarbonizar nuestra economía y preservar el delicado equilibrio de los ecosistemas de los que dependemos. en.

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(Corrige la comparación de la altura del maíz transgénico con la del maíz convencional en el primer párrafo).

Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Amanda Little es columnista de opinión de Bloomberg que cubre agricultura y clima. Es profesora de periodismo y redacción científica en la Universidad de Vanderbilt y autora de “El destino de los alimentos: lo que comeremos en un mundo más grande, más caliente y más inteligente”.

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