En medio de una ola de calor, las empresas de Texas emitieron grandes cantidades de toxinas

Mar 27, 2024

Aaron M. Orador/AP

Esta historia fue publicada originalmente por Inside Climate News y se reproduce aquí como parte de la colaboración de Climate Desk.

Las compañías de petróleo y gas del oeste de Texas liberaron cientos de toneladas de gases tóxicos al aire la semana pasada cuando una ola de calor sin precedentes elevó la presión dentro de las tuberías y compresores a niveles peligrosamente altos.

Solo una empresa, Targa Resources, con sede en Houston, liberó más de medio millón de libras de gas al aire durante al menos 17 eventos reportados durante un período de siete días, según los registros presentados ante la Comisión de Calidad Ambiental de Texas.

En un caso, la compañía de 17.000 millones de dólares ventiló 238.000 libras de gas cuando las instalaciones de su red de gasoductos suspendieron sus operaciones “para evitar que cerraran debido a la alta temperatura ambiente”. En otro, liberó 168.000 libras “para evitar que las unidades compresoras se sobrecalentaran debido a la alta temperatura ambiente”.

"Estos son eventos de liberación enormes e importantes", dijo Wilma Subra, química ambiental y becaria MacArthur en Luisiana, quien revisó los datos para Inside Climate News. "Ese gas contiene una gran cantidad de sustancias químicas que causan cáncer y enfermedades crónicas".

Una ola de calor abrasadora en junio rompió récords de temperatura en todo Texas. Debido a que el gas se expande a medida que se calienta, el clima provocó fuertes aumentos de presión dentro de los sistemas de tuberías que transportan el gas del oeste de Texas a refinerías, plantas de energía y otros clientes. Para evitar explosiones, los operadores liberan gases al aire, incluido el potente gas de efecto invernadero metano, que atrapa 80 veces más calor que el dióxido de carbono. El metano también contribuye a la contaminación por ozono a nivel del suelo, que puede causar problemas respiratorios y otros problemas de salud.

"Las emisiones siempre son mucho peores cuando hace calor", dijo Sharon Wilson, termógrafa óptica de gas que monitorea las emisiones de los yacimientos petrolíferos en Texas con Oilfield Witness. "La industria del petróleo y el gas no puede sobrevivir al clima extremo que crean".

La mayoría de las emisiones relacionadas con el calor se informaron como “compuestos orgánicos volátiles”, las sustancias químicas complejas, vapores a temperatura ambiente, que forman el gas de petróleo. Es principalmente metano, pero también incluye sustancias químicas cancerígenas como benceno, xileno y etilbenceno.

"Estos eventos suman una gran cantidad de gases tóxicos", dijo Wilson. "Simplemente están usando nuestro aire como basurero".

Los operadores informaron a la TCEQ sobre las emisiones relacionadas con el calor y se accedió a ellas a través de la base de datos en línea de la agencia.

En un incidente en el oeste de Texas el 20 de junio, Targa informó: “La temperatura ambiente extremadamente alta causó problemas en el campo. Para proteger la estación compresora Rocker B de condiciones de sobrepresión y por razones de seguridad, el gas de entrada se dirigió a la válvula de alivio de presión”.

En otro incidente ocurrido el 25 de junio, Targa informó: “Varias unidades se apagaron debido a la temperatura del aire ambiente, lo que provocó que aumentara la presión en el sistema de tuberías del campo… y el gas de entrada se ventiló a la atmósfera”.

Aunque Targa informó la mayor cantidad de emisiones de gas debido al calor, no fue el único operador en hacerlo.

El 20 de junio, DCP Operating Company en el condado de Ector informó que quemó casi 4,000 libras de “gas ácido” en su antorcha después de fallas en el sistema “causadas por el apagado automático del panel de control debido a temperaturas elevadas”.

El 21 de junio, WTG South Permian Midstream quemó alrededor de 7,000 libras de monóxido de carbono, 2,600 libras de óxido de nitrógeno y 1,200 libras de COV debido a la “alta temperatura del gas en la línea de ventas”. El 26 de junio, la misma empresa quemó 5200 libras de monóxido de carbono y 2000 libras de óxido de nitrógeno debido al “flujo restringido debido a la alta temperatura del gas de descarga que provocó el apagado del recompresor”.

Los informes iniciales sobre las cantidades de emisiones son sólo estimaciones, dijo la portavoz de la TCEQ, Victoria Cann, y pueden revisarse hasta dos semanas después del evento. Después de eso, la agencia determinará si hace cumplir la ley ambiental.

La TCEQ normalmente permite a las empresas que emiten un exceso de contaminantes citar una “defensa afirmativa” y argumentar que las emisiones estaban fuera de su control debido a circunstancias imprevisibles. La agencia dice que "considera cuidadosamente los hechos" al decidir si el exceso de emisiones era inevitable.

Cann dijo que las reglas de la TCEQ "requieren que los operadores sean responsables de las buenas prácticas de operación y mantenimiento, y esas reglas no extienden una defensa afirmativa a ninguna actividad o evento que podría haber sido previsto, evitado o planeado".

“La TCEQ puede emprender acciones de cumplimiento cuando sea apropiado contra entidades reguladas que pueden incluir la imposición de una multa”, dijo Cann.

Un informe de 2017 del Environmental Integrity Project y Environment Texas encontró que la TCEQ penaliza solo alrededor del tres por ciento de los eventos de emisiones no autorizadas cada año.

Un informe de 2023 del Proyecto de Integridad Ambiental identificó 21,769 casos de contaminación no autorizada en Texas entre 2016 y 2022, pero encontró que en “solo la mitad del uno por ciento de estos incidentes el estado usó su autoridad legal para exigir a las empresas que analizaran la causa”. del problema y tomar medidas concretas para evitar estas emisiones contaminantes en el futuro”.

"La TCEQ no ha estado dispuesta a exigir a la industria que lo haga mejor", decía ese informe.

Luke Metzger, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Environment Texas, dijo que las autoridades estatales deberían exigir un aislamiento suficiente en las instalaciones de petróleo y gas para evitar la contaminación relacionada con la temperatura.

“Muchas empresas evitan realizar inversiones en salud y seguridad en sus instalaciones para reducir costos y maximizar ganancias, dejando a los tejanos con la carga de la contaminación y los apagones”, dijo.

Metzger también señaló que alrededor de 10 gigavatios de generación de energía no estuvieron disponibles para la red eléctrica de Texas durante la ola de calor, debido en gran parte a las interrupciones en el suministro de gas.

"Estas instalaciones no sólo contaminan durante las temperaturas extremas, sino que a menudo no suministran gas a las centrales eléctricas que lo necesitan", afirmó. "Esto demuestra la vulnerabilidad de nuestra infraestructura de gas a condiciones climáticas extremas, ya sea fría o caliente".

El suministro de gas también falló en 2021 durante la tormenta invernal Uri, que provocó una falla catastrófica en la red en Texas, según Virginia Palacios, directora ejecutiva de Commission Shift, un grupo de vigilancia del regulador de campos petroleros de Texas, la Comisión de Ferrocarriles de Texas.

No obstante, dijo, los legisladores en la reciente sesión legislativa de Texas se centraron en los subsidios para el sector del gas con el fin de impulsar la resiliencia de la red.

“Ese objetivo fue equivocado porque la infraestructura de gas natural está sujeta a fallas durante condiciones climáticas extremas”, dijo Palacios. "Demasiados legisladores de Texas están impulsando ciegamente el gas natural como el combustible definitivo sin seguir los datos".

Targa Resources, una de las empresas midstream más grandes de la Cuenca Pérmica, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

Según Andrew Wheat, director de investigación de Texans for Public Justice, la compañía ha realizado contribuciones de campaña a los reguladores petroleros de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, quienes también han negociado acciones de la compañía.

"Nuestra agencia estatal de petróleo y gas está controlada por las empresas que se supone debe supervisar", dijo Wheat. "Estos conflictos de intereses conducen a una negligencia sostenida a largo plazo por parte de las empresas que saben que no existe ninguna agencia estatal que las penalice por violar las reglas".

La Comisión de Ferrocarriles no respondió a una solicitud de comentarios.